3月5日は二十四節季の啓蟄（けいちつ）です。「冬籠（ごも）りの虫が這（は）い出る」という意味で、動物たちの動きが活発化する季節です。
市内中央区の公園でも、アズマヒキガエルのひも状の卵がありました。状態から見て、数日前に産卵したものと思われます。
アズマヒキガエルの卵（3月6日、中央区で撮影）
ただ、この場所の産卵量からするとまだ少なく、ピークはこれからと思われます。アズマヒキガエルは１週間ほどの短い繁殖期間にオスとメスが集まって産卵します。オスはメスをめぐって鳴きながらとっくみあいます。この様子を“カエル合戦”と呼び、昔から季節の風物とされてきました。下の写真は同じ場所の３年前のカエル合戦の様子です。
20匹以上のアズマヒキガエルが集まっていました（2018年撮影）
暗闇の中、オスは他の個体が近づくと、背中から抱きつきます（抱接＝ほうせつ）。間違えてオスに抱接してしまうこともありますが、抱きつかれたオスは「ククク」と鳴いて「オスだよっ！」と合図します。すると抱きついた方はパッと放します。この鳴き声をリリース・コールと言います。運よくメスと抱接できても、他のオスが後からちょっかいを出してきます。そうすると後ろ足キックで対抗したりします。
メスを待つオスたち
時に1匹のメスにたくさんのオスが抱きついて身動きが取れなくなり、“カエル玉”になってしまうこともあります。
カエル玉の状態 メスは苦しくてもがきますが、オスは離れません
こうなると、中のメスは締め付けられたまま水中に沈み、時には窒息死してしまうこともあります。
早春の夜の闇の中、アズマヒキガエルの戦いはもう少し続きそうです。
